Только пять дней в году у нас на базе длится период цветения диких кактусов из рода опунции — опунции скрученноиглой (Opuntia tortispina). Это удивительное зрелище.
Кактусы в харабалинской степи появились в конце девятнадцатого века, когда на территории урочища Кордон располагался Хошеутовский опорный пункт Российской академии наук. Перед русскими учёными стояла задача предотвратить эрозию почв и озеленить бесплодные земли астраханской полупустыни, так как песчаные заносы на железной дороге приводили в этих местах к крушениям поездов. В результате экспериментальных работ учёных были высажены многие виды растений, в числе которых оказался и американский кактус опунция скрученноиглая (Opuntia tortispina). Известно её точное место рождения — Команчи плэйнс, Кордильеры. Из 470 известных миру видов опунций этот вид самый живучий и неприхотливый. Занесённые в астраханские степи опунции акклиматизировались, одичали и расселились достаточно широко, став удивительным элементом природного ландшафта нашего края. Примечательно, что кактусы сумели приспособиться к резко континентальному климату с лютыми морозами зимой и сильной жарой летом. Уже более столетия они живут на земле Прикаспия, несмотря на недостаток воды и меры по искоренению со стороны местных животноводов.
Астраханские опунции низкорослы. Они имеют мясистые круглые стебли уплощённой формы, которые ветвятся и образуют невысокие кусты диаметром в 2–4 метра. Растения покрыты длинными колючками от 7 до 12 см — кладодиями, а также — мельчайшими специфическими колючками с крохотными крючковидными выростами на концах — глохидиями, которые являются характерным признаком, объединяющим все виды опунций. При малейшем прикосновении к кактусу глохидии легко обламываются и моментально впиваются в кожу или одежду, чем приносят немало проблем скоту, прельстившемуся зелёными сочными стеблями кактусов среди выжженной солнцем степи в летнюю пору.
В 1995 году в целях сохранения диких опунций в Харабалинском районе Астраханской области постановлением главы администрации Астраханской области был организован памятник природы. С тех пор опунция находится под охраной государства.
Цветёт кактус в конце мая — начале июня большими жёлтыми цветками. Каждый крупный, блестящий солнечно-жёлтый цветок этого кактуса, расцветая, живёт всего один день. Множество тычинок, словно живые кисточки, выглядывающие из чашечки цветка, готовы при малейшем прикосновении насекомого-опылителя сомкнуться и превратиться в своеобразный «домик» для посетителя. По преданиям, когда цветок кактуса раскрывается, можно загадать желание, которое в скором времени исполнится.
Пучок нераспустившихся бутонов опунции может содержать более десятка будущих цветков, распускающихся по очереди день за днём. Это и позволяет наблюдать цветение кактусов в течение нескольких дней. Цветки крепятся к растению короткой трубчатой цветоножкой, которая, поспевая, превращается в колючий ярко-малиновый плод. Плоды опунции довольно крупные (до 4 см), мясистые. Внутри находятся мелкие семена. Мякоть плода опунции сладкая, освежающая, по вкусу напоминает сочную грушу или клубнику (но намного водянистей). Разные народы называют её «индейская смоква», «фига индейцев», «туна», «колючая груша». В современной Италии плоды опунции можно свободно купить в супермаркетах.
Учёные не сомневаются, что дальнейшее изучение акклиматизировавшегося в астраханских степях кактуса опунции позволит выяснить перспективы его использования в декоративных и пищевых целях.
Служба природопользования и охраны окружающей среды Астраханской области
